Patria, naciste de los leñadores,
de hijos sin bautizar, de carpinteros,
de los que dieron como un ave extraña
una gota de sangre voladora,
y hoy nacerás de nuevo duramente
desde donde el traidor y el carcelero
te creen para siempre sumergida
(Pablo Neruda, América Insurrecta)
El fenómeno de los virreinatos se produjo en América en un período donde eran pertinentes su autoridad en los territorios conquistados; los virreyes eran la figura de el rey hispano en América, así se entendía para mediados del siglo XVI que es el momento donde se fundan los primeros virreinatos y donde aparecen estas figuras. De manera resumida se expondrá algunas características con las que contaba el virrey.
“…Quizá el nacimiento de los virreinatos corresponda, por partes iguales, a una visión mucho más precisa de las dimensiones geográficas del hecho americano y al deseo de afirmar de manera clara y rotunda la autoridad real en Ultramar. Era necesaria la existencia de una autoridad superior indiscutible que gobernase sobre unos territorios cada vez más extensos y con unos límites difíciles de precisar en esos momentos.” (Historia de Iberoamérica. Tomo II, Historia Moderna. Pág. 215).
Para el momento en que nace la figura del virrey en las Indias, el reino de Castilla y su monarca carecían de recursos económicos, este reino aun se mantenía en un modo de producción feudal, medieval; donde los problemas económicos y políticos se resolvían a través del pacto. La falta de recursos económicos obligaba al monarca a prácticamente vender los títulos de virreyes, existiendo así un régimen que muchos autores llaman el “régimen dual”, en este régimen coexistían el rey y el virrey en otros territorios para controlar espacios a los que no podía el monarca. Los cargos de virreyes tienen antecedentes en otros reinos hispanos como lo fueron el de Cataluña, Valencia y Navarra que habían experimentado con esta figura del virrey. El reino de Castilla contó también con virreyes cuando el monarca salía de Castilla a Andalucía, Aragón o cualquier otro reino dejaba un “visorrey” ocupando el cargo del monarca mientras éste se ausentaba por razones políticas o de otra índole. Pareciese que dicha figura tuvo éxito en los experimentos hispanos, de esta manera; quisieron - e hicieron - la misma práctica en América, no se sabe si con el mismo éxito que los primeros experimentos, pero vaya que sí los ejecutaron a su conveniencia.
Para mediados del siglo XVI se fundan los dos primeros virreinatos; el de Nueva España (actual república de los Estados Unidos de México) en 1535 y el virreinato de Perú en 1542. Estos virreinatos eran gobernados por el virrey (claro está), máxima autoridad después del monarca peninsular. Cristóbal Colón obtuvo posesiones en los territorios americanos a los que llegó por la Capitulación de Santa Fe, se le otorgó igualmente los títulos de Capitán General entre otros de alto rango político y económico. El motivo de las fundaciones de estos dos primeros virreinatos eran: las minas, el potencial agrícola, territorios habitados por avanzadas civilizaciones indígenas que fueron sometidas y la posición estratégica de estos lugares que le daban al Reino de Castilla el control del océano Atlántico y del Pacífico.
Una razón importante de la creación de los virreinatos era la lejanía de estas tierras indias (como entonces los españoles denominaban al continente americano) con respecto a la península ibérica, el rey no podía ejercer su control político en estas tierras tan distantes, era un riesgo que el monarca viajara por el Atlántico. El control de las posesiones mineras era una prioridad para la corona y eso la obligó a establecer igualmente audiencias virreinales, audiencias subordinadas, audiencias pretoriales y gobernaciones para controlar en gran medida las acciones de los virreyes y que mantengan al tanto a los reyes en la península; obviamente el virrey era la máxima autoridad en América y éste controlaba las audiencias a su conveniencia (en la mayoría de los casos). Los virreyes tenían el mando del gobierno, hacienda, milicia y justicia; igualmente era el vice-patrono eclesiástico. Menudas responsabilidades!
Aquello de la figura monarca en suelo americano; se desarrolló para implantar el dominio colonial pero también imperial que ejercía la España de entonces sobre estas tierras, a pesar de que anteriormente se explicó algunas de las características y de las competencias de estos "vice-monarcas"; ni con todo ese control que ejercían pudieron frenar el alto índice de contrabando y piratería del que eran víctima los hispanos. Los colonizadores y conquistadores sabían muy bien que en suelo indio existían varias civilizaciones que contaban con una jerarquía social parecida (en parte) a una monarquía europea medieval. De esta manera, el implantar una figura de adoración y veneración para que los habitantes indígenas rindieran culto era de vital importancia para que sus planes de la colonización y evangelización no forzosa fuese un éxito; también, se pudiera argumentar que justamente por ser una sociedad colonial, se debe copiar ciertos o muchos rasgos de la sociedad colonizadora independientemente de la ubicación del virreinato; así pues, el recrear una sociedad ibérica en América era un fuerte propósito, quizás así se atraía a muchos españoles temerosos de cruzar el charco y así se aseguraba el control del botín (América) ya que dicho botín estaba en fuerte disputa con las monarquías lusas, británicas, neerlandesas, danesas y hasta con los franceses; y eso no era poca cosa.
Así pues, los virreyes debían ser personas letradas; aunque eso poco importaba si estos provenían de la nobleza y compraban los títulos, si un peninsular era un hidalgo; poca chance tenía de optar a ser virrey. Contaban con facultades de gran importancia para los territorios que dominaban como el alto cargo militar, podían hacer cuarteles, controlaban la economía americana y las minas, así como de los recursos que se enviaban a Castilla, también podían evangelizar indígenas, hacer obras de infraestructura, hospitales y tener un alto control de la vida social, incluso vigilar las actuaciones de los gobernadores y cabildos (autoridades locales, eran los criollos). De esta manera, se puede precisar las características que tenía un virrey y sus funciones, el por qué de su creación y los territorios donde ejercían su poder; vale aclarar que se fundan otros dos virreinatos en Sudamérica bajo la gestión de la dinastía de los Borbones; fueron el virreinato de Nueva Granada (actual República de Colombia) que se funda en 1717 y el virreinato del Río de La Plata (actual Argentina y Uruguay) en 1776. Esto es de gran importancia para comprender un poco nuestra historia americana a pesar que Venezuela no experimentó jamás el gobierno bajo la figura de un virrey por ser una Capitanía General desde 1777 hasta 1811.
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